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[文/觀察者網 王世純]美軍下一代B-21轟炸機“鴿了”,據美國防務新聞網站3月17日報道,美國空軍部長3月17日表態證實,B-21“突襲者”隱形轟炸機的首飛時間將比空軍預計的晚幾個月,但應該“還會在2023年年內”。
弗蘭克肯德爾(Frank Kendall)17日在華盛頓舉行的智庫會議上說:“這是因為(B-21項目)脫離了最初的計劃,我們正在進行項目管理,需要多等幾個月。它仍然在我們最初為該項目制定的基線(時間表)內。”
不過,由于肯德爾之前在B-21制造商諾斯羅普格魯曼公司做過咨詢工作,他被要求回避對B-21項目進行評論。但他證實,這次推遲是按照美國空軍設定的內部計劃進行的,并不意味著該計劃存在嚴重的問題。諾斯羅普格魯曼公司在給“防務新聞”的一份聲明中說,它仍然希望在2023年進行B-21的首次飛行。

諾斯羅普格魯曼公司在給“防務新聞”的一份聲明中表示:“B-21項目仍然保持在成本、進度和性能的聯邦政府時間線上。該計劃繼續重點關注系統成熟度、生產準備和維持產線的準備,以使B-21在首次飛行和有效的飛行測試活動中處于最佳狀態,從而盡早獲得初始作戰能力(IOC)。”
肯德爾告訴記者:“你設法安排一個時間表,大家會覺得時間表會過于咄咄逼人,試圖給人們保持壓力,讓他們行動迅速。雖然還是有一個基本的時間表,這是內部的……但(當下的延宕)沒有違反這個時間表。但在內部日程安排上,出現了幾個月的差錯。”
B-21是美國空軍由LRS-B(遠程打擊轟炸機)項目發展而來的下一代轟炸機,2015年10月LRS-B合同由諾斯羅普格魯曼獲得,2016年正式定名為B-21。2019年7月,時任美國空軍副參謀長的斯蒂芬威爾遜上將曾一度稱,B-21將在2021年12月首飛,但隨后項目進度遇到了一定的拖延,直至去年年末才進行了首架樣機亮相。今年3月份,美國空軍公布了兩張B-21新型戰略轟炸機的最新照片,讓外界了解到了機頭上方和機背的一些細節。
美國空軍和諾斯羅普格魯曼公司從未公開透露這架轟炸機的首飛日期,只表示將在今年進行首次試飛。值得一提的是,美軍上一代隱身轟炸機B-2“幽靈”的首飛時間在1989年7月,距離1988年11月的首次亮相時間相距大約8個月。
目前擔任美國空軍臨時副部長的空軍最高財務官員克里斯汀瓊斯在周一的預算簡報中說,美國空軍在加州帕姆代爾的空軍42號工廠擁有6架B-21,處于不同的生產水平。
肯德爾上周在美國空天部隊協會會議的記者會上承諾,B-21項目不會重復F-35項目遇到的“過度并發”問題。并發是指一架飛機同時從開發階段進入采購階段;如果在測試中發現了問題,那么這些問題必須在已經開工或者準備開工的戰機上進行修復。肯德爾指出,他曾將F-35的并發問題稱為“瀆職”,并表示B-21不會重復這些錯誤。
肯德爾說:“考慮到我們面臨的威脅,我們需要承擔一些風險,沒有什么是無風險的項目。但謹慎的風險,有瘋狂的風險。由于B-21是一種全新的飛機設計,在投入生產之前進行一些飛行測試并確保‘困難的事情’成功是明智的。”
今年1月,諾斯羅普格魯曼公司高管在一次盈利電話會議上表示,該公司預計美國空軍將在今年晚些時候授予B-21的第一份生產合同。第一架編號為001的B-21最近幾個月一直在進行地面測試,為加利福尼亞州愛德華茲空軍基地進行首飛做準備,空軍將在那里進行進一步的飛行測試。